显生宙指从寒武纪开始出现大量较高级动物以后的阶段（即古生代、中生代和新生代）。显生宙开始于距离5.42亿年。

　　1930年，G.H.查德威克将全部地质时代分为两部分，寒武纪以前称为隐生宙，寒武纪到第四纪称为显生宙。隐生宙因已划分为太古宙和元古宙，这一名称趋向弃而不用。而显生宙则仍作为最大的地质年代单位。显生宙形成的地层称为显生宇。显生宙主要特点是含有丰富的生物化石，因此可以应用生物地层学的方法进行地层的划分和对比。

　　显生宙以来发生的生物进化事件主要是以多细胞动、植物出现为开始；在显生宙的生物进化舞台上的主角，已经不再是单细胞的原核生物（主要指细菌和藻类植物）的天下，在显生宙的初期（古生代）就出现单细胞的真核生物。因此人们又把多细胞动、植物等真核生物出现以后的地质时代称为显生宙。

5.7亿年前，寒武纪始，生物逐渐演化出较高级的动物，动物已具有外壳和清晰的骨骼结构，故称显生宙。

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